1996年，UNEP（聯合國環境規劃署）對清潔生產的定義為：
清潔生產是一種新的創造性思想，該思想將整體預防的環境戰略持續應用于生產過程、產品和服務中，以增加生態效率和減少人類及環境的風險。對生產過程，要求節約原材料和能源，淘汰有毒原材料，減少降低所有廢棄物的數量和毒性；對產品，要求減少從原材料提煉到產品最終處置的全生命周期的不利影響；對服務，要求將環境因素納入設計和所提供的服務中。
《中國21世紀議程》對清潔生產的定義是：
清潔生產是指既可滿足人們的需要，又可合理使用自然資源和能源并保護環境的實用生產方法和措施，其實質是一種物料和能耗最少的人類生產活動的規劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產過程之中。
2002年，我國實施了《中華人民共和國清潔生產促進法》，該法對清潔生產的定義為：
清潔生產是指不斷采取改進設計、使用清潔的能源和原料、采用先進的工藝技術與設備、改善管理、綜合利用等措施，從源頭削減污染，提高資源利用效率，減少或者避免生產、服務和產品使用過程中污染物的產生和排放，以減輕或者消除對人類健康和環境的危害。
清潔生產的四層涵義：
目標：節省能源、降低原材料消耗、減少污染物的產生量和排放量；
基本手段：改進工藝技術、強化企業管理，最大限度地提高資源、能源的利用水平和改變產品體系，更新設計觀念，爭取廢物最少排放及將環境因素納入服務中去；
方法：排污審計，即通過審計發現排污部位、排污原因，并篩選消除或減少污染物的措施及產品生命周期分析；
終極目標：保護人類與環境，提高企業自身的經濟效益。
清潔生產八字方針：節能、降耗、減污、增效
清潔生產是從全方位、多角度的途徑去實現“清潔的生產”的，與末端治理相比，它具有十分豐富的內涵，主要表現在：
（1）用無污染、少污染的產品替代毒性大、污染重的產品；
（2）用無污染、少污染的能源和原材料替代毒性大、污染重的能源和原材料；
（3）用消耗少、效率高、無污染、少污染的工藝、設備替代消耗高、效率低、產污量大、污染重的工藝、設備；
（4）最大限度地利用能源和原材料，實現物料最大限度的廠內循環；
（5）強化企業管理，減少跑、冒、滴、漏和物料流失；